Une "statue relique"?

L'oeuvre originelle, une statuette en bois, daterait du 16e ou du 17e siècle, période d'apparition des premières processions à la Peinière. Telle une relique, elle était placée à l'intérieur de l'autel, dans une sorte de tabernacle ouvert sous la table, jusqu'en 1926.

En 1926, elle est couronnée lors du pèlerinage diocésain du 8 septembre. C'est en vue de cet évènement que la statue est largement transformée. Selon le livre de paroisse de Saint-Didier, elle est alors très dégradée et le recteur estime qu'elle doit être remise en état avant la cérémonie. Il l'emporte à Paris en octobre 1925 pour la montrer d'abord à un prêtre jésuite, le père d'Armailhac, qualifié d'"archéologue". L'érudit la date comme étant postérieure à 1550 et emmène le recteur la fait restaurer chez un sculpteur "de renom", Camille Charles Jules Debert (1867-1935). Un socle est ajouté et elle est recouverte de métal doré. Trois couronnes sont également réalisées en vue du couronnement de la statue, dont une en or. Une fois la statue restaurée et couronnée, elle remplace la Vierge de 1877 qui trônait au-dessus de l'autel. En 2024, la statue est toujours placée sur le maître-autel. Elle est processionnée tous les ans pour la fête de la Nativité de la Vierge, lors du pèlerinage diocésain. Pour l'occasion, elle est habillée de son manteau de couronnement et porte la couronne en or.

Deux légendes miraculeuses

Les sources manquent pour établir la datation de la statue originelle. En 1907, l'abbé Renault rapporte plusieurs versions concurrentes du récit de l'invention de la statue. Selon la première, des religieuses nommées "ermites", vivaient dans ce lieu vers le 16e siècle. L'une de ces ermites, la seule ayant survécu aux guerres de religions, passait ses jours à prier et à confier ses peines à une statue. À sa mort, son logis s'écroula et on retrouva sous les débris, à côté d'une fontaine, une statue de la Vierge. Plusieurs personnes continuèrent alors à venir prier la statue qui fut abritée sous une grotte en forme de four. C'est ce premier oratoire qui accueille la statue, qui fut ensuite installée dans un plus grand oratoire au début du 19e siècle, puis dans une chapelle à partir de 1840, et enfin dans l'édifice que l'on connait aujourd'hui.

Une autre tradition raconte qu'un paysan trouva la statue alors qu'il labourait son champ. Le soir, il la plaça dans sa maison, mais le lendemain, la statue était retournée à la fontaine près de l'endroit de la découverte. Il l'emporta dans sa maison une seconde fois, mais le même événement se produisit. La troisième fois, c'est le recteur de Saint-Didier qui l'enferma dans sa chambre, mais encore une fois la statue retourna près de la fontaine. Ces évènements furent interprétés comme le signe que la statue voulait être vénérée à l'endroit où elle avait été découverte.