Au 18e siècle, on se rend compte de l'importance d'un bon réseau fluvial pour des raisons stratégiques, économiques et financières. Les rennais agrandissent le port de Saint-Yves et créent celui de Viarmes. La rupture de charge à Messac, le mauvais état des écluses, l'impossibilité de la navigation de Toussaint à Pâques imposent de nouvelles mesures aux Etats qui demandent la pleine propriété de la navigation. La ville de Rennes leur cède alors les 15 écluses et ils créent une Commission de la navigation intérieure et entreprennent en 1784 de grands travaux de Rennes à Redon. Le chantier durera 20 ans. On construit notamment le canal de Cicé long de 1700 mètres et large de 20 mètres pour éviter le curage du lit de la Vilaine.