Les fers à calfat servent à rendre étanches les coutures des bordées en bois d'un navire, en enfonçant avec cet outil de dimension variable (fer simple, fer double ou triple), de l'étoupe de chanvre ou de coton dans l'interstice de deux bordées, puis en recouvrant ensuite la couture avec du mastic ou du brai suifé. Les maîtres calfats, ouvriers spécialisés, indispensables à bord d'un navire ou dans un chantier naval, formaient une profession à part entière et disposaient pour leurs usages souvent itinérants d'une caisse à outils en bois de leur fabrication "la marmotte" (4" cm de long sur 20 cm de large et 30 cm de hauteur), pour ranger les fers et maillet en bois, et s'en servir comme assise, lors du calfatage des bordées de fond (rablure et ribord).