L'empis est utilisé depuis que l'on cultive le chanvre pour les besoins de la marine en cordage. Ce textile naturel pouvait être traité dans du goudron mélangé à de l'huile de lin ou de chanvre ou tanné avec de l'écorce de châtaignier, afin de retarder le pourrissement. Cette technique de tannage était aussi utilisée pour les voiles. Le chanvre comme cordage conserve une certaine souplesse. La pièce de corde reste la distance de référence en pêche, en référence à la pratique de mouiller une pièce de corde : 133 mètres, lors des campagnes de pêche à la morue à Terre-Neuve et en pêche côtière. Les empis sont recyclés pour poser des lignes de fond ou harouelles (lignes de vêt en gallo).