L'école d'hydrographie de Paimpol, construite selon les plans donnés par l'architecte briochin Léon Cosson, a ouvert en 1923 et a bénéficié, en 1937, d'une commande d'Etat pour sa décoration.

Le contexte est alors favorable, marqué par l'Exposition internationale de 1937 et la volonté du gouvernement du Front Populaire de développer une culture artistique populaire. Le gouvernement souhaite également "lutter contre le chômage" des artistes victimes de la crise économique des années 1930. En 1937, le ministre de l'Education Nationale et des Beaux-Arts, Jean Zay, porte ainsi un projet de loi visant à accorder 1,5% du coût de la construction de bâtiments pour l'enseignement supérieur et l'enseignement technique, à des travaux artistiques. "L'éducation du goût se fera ainsi d'une façon continue, sans effort : les tristes murs uniformément gris de jadis seront peu à peu revêtus (...) de panneaux ou de fresques, dont les sujets et les couleurs rénoveront le cadre scolaire et donneront aux études un nouvel attrait." [Note sur l'activité du service des travaux d'arts pendant l'année 1937, [AN 21 4026], cité par C. Renault, voir ci-dessous].

L'école d'hydrographie de Paimpol reçoit ainsi une commande pour la décoration de trois salles par trois peintres : Pierre Dubreuil (1891-1970), Jean Frélaut (1979-1954) et Jean-Émile Laboureur (1877-1943). Le choix des artistes est lié à la rencontre, à Bréhat, en août 1937, entre Pierre Dubreuil et Georges Huisman, alors directeur général des Beaux-Arts. Les artistes reçoivent deux consignes : les toiles doivent se rapporter à la Bretagne et à la navigation et les esquisses être présentées à Georges Huisman avant la fin de l'année 1937. En octobre 1937, la commande officielle est notifiée, pour un montant total de 25 000 francs. Elle prévoit : "sur le mur du fond, un panneau de 900 X 225 centimètres, puis de chaque côté, sur les murs latéraux, deux panneaux de 60 X 100 centimètres, et entre les fenêtres, quatre panneaux de 100 X 170 centimètres."

Pierre Dubreuil, Jean Frélaut et Jean-Émile Laboureur sont trois artistes bretons qui s'expriment dans un langage moderne, fort éloigné des canons de l'académisme, mais figuratif, accessible à tous. Les toiles réalisées, très colorées, représentent des thèmes maritimes familiers aux élèves qui fréquentent les lieux. Les tableaux de Dubreuil représentent les signes du zodiaque, les constellations... Frélaut peint une série de navires et une carte du Pacifique. Laboureur se concentre sur la vie sous-marine. Cet ensemble a été mis en place, sur les murs de l'école, le 11 avril 1938.

Les sept toiles de Jean-Émile Laboureur ont été classées au titre des monuments historiques (objets mobiliers), le 22 juillet 1983. Elles sont aujourd'hui pour partie exposées au musée de la mer à Paimpol. La grande toile de Jean Frélaut, "Sortie de navires", a été inscrite au titre des monuments historiques, le 10 janvier 1992.

La présentation des toiles et de la commande doit beaucoup à l'article de Christophe Renault, "Les décors peints de l'école d'hydrographie de Paimpol : vers une popularisation de l'art", in Les cahiers de l'Iroise, n° 171, juillet 1996, pp. 2 à 16.