"Les ateliers du plateau des Capucins. Situés sur l'emplacement qu'occupait l'ancien couvent de ce nom, acheté par Louis XVI en 1789 et attribué à la Marine par décret du 12 mars 1791, ils ont été fondés de 1841 à 1845, sur les plans combinés de Messieurs Fauveau, directeur des constructions navales, et Menu du Mesnil, ingénieur des travaux hydrauliques, et plus que doublés, de 1858 à 1864. Ils occupent une superficie de deux hectares et demi, et par leur mode de construction, leurs dispositions intérieures, leur outillage, ils forment un établissement grandiose, sans rival peut-être en Europe. Le sol du plateau est élevé de 25 mètres au-dessus du niveau des quais ; mais cet inconvénient qu'on n'a pu éviter à cause de l'impossibilité où l'on était de trouver ailleurs un emplacement suffisant, est atténué, non seulement par la proximité des grandes forges et autres ateliers des constructions navales, mais encore par l'établissement d'une rampe praticable aux voitures, ainsi que par celui de grues reliées aux ateliers par un réseau complet de voies ferrées. Cet établissement se compose de trois grandes halles parallèles, larges de 16 mètres, longues de 150, séparées les unes des autres par des bâtiments plus bas dits annexes. On les appelle, en raison de leur destination, halles de fonderie, d'ajustage et de montage. A l'Est de cette dernière, les bâtiments annexes prennent une grande importance et sont occupés par la grosse chaudronnerie.

En voici la description sommaire, extraite textuellement de la Promenade dans le port de Brest, notice de monsieur Levot, insérée en tête de l'annuaire de Brest pour 1865 :

La grosse chaudronnerie, où l'on s'occupe de la confection des chaudières des bâtiments à vapeur, est sillonnée par trois voies ferrées qui communiquent avec le réseau et pénètrent de 30 mètres dans l'atelier. Cet atelier peut contenir de 40 à 50 corps de chaudières de 120 chevaux chacun. Au-delà des 30 mètres, sur une seule ligne parallèle à la façade sont rangés 16 autels de forge ayant chacun sa cheminée. Environ 20 machines-outils à percer, buriner, cintrer, etc. sont alimentées, ainsi que les souffleries des forges, par deux machines de la force de 20 chevaux chacune, dont une seule suffit, à la rigueur, au service de l'atelier, qui n'est jamais exposé à chômer. Enfin, un four à réchauffer les tôles d'un nouveau modèle complète l'outillage. Dans les bâtiments voisins de l'atelier se trouvent ses dépendances, c'est à dire la chaudronnerie de cuivre, contenant quatre autels de forge et quelques machines-outils, une salle d'épure des chaudières, une salle de remise, une salle de dessinateurs et deux magasins, dont un seul peut contenir 40 corps de chaudières. Trois cents hommes forment le personnel de cet atelier, mais l'outillage permet d'en occuper quatre cents.

Les halles du montage et de l'ajustage sont désignées avec leurs annexes sous le nom spécial d'atelier des machines. A leur sortie des forges ou de la fonderie, les pièces de fonderie, préalablement tracées dans la halle de montage, sont envoyées dans celle de l'ajustage où elles sont tournées, rabotées, burinées, etc., et quand tous les organes d'une machine ont été ainsi préparés isolément, on fait le montage de la machine avant de l'envoyer au navire auquel elle est destinée.

L'outillage de la halle de montage se compose d'un chariot destiné au transport et à la manœuvre des pièces d'un très grand poids qu'il faut présenter les unes aux autres avec beaucoup de précision. Ce chariot, construit à Brest, pèse 61 tonnes et peut manœuvrer facilement un poids de quarante tonnes. Sa translation et l'élévation du poids se font au moyen d'une corde sans fin qui transmet au chariot, en quelque endroit de sa course qu'il se trouve, le mouvement des machines. Deux autres chariots, du poids de 12 tonnes chacun, sont mus à bras, et transportent des charges de trois tonnes. Une ligne de rails qui traverse l'atelier dans toute sa longueur aide à la facilité des manœuvres. Les grandes machines-outils à raboter et à buriner placées à l'extrémité sud de la halle de montage, appartiennent, de fait, à l'ajustage, mais elles n'ont pu y être établies à cause de leurs grandes dimensions.

L'ajustage, occupant la grande halle centrale et ses annexes, est divisé dans sa largeur par deux rangées de colonnes laissant entre elles une rue de 10 mètres et supportant deux étages de plancher. Plus de 80 machines à tourner, raboter, buriner, etc. occupent le-rez-de-chaussée, ainsi que le premier étage et leurs annexes. Tous ces outils sont disposés de manière à pouvoir être mis en mouvement par une seule machine, dont la force se transmet jusqu'à 200 mètres, au moyen d'un système d'arbre de couche à grande vitesse dont l'ensemble présente un développement de plus de 500 mètres.

Les ateliers du montage et de l'ajustage emploient 800 ouvriers que l'outillage permettrait de porter à 1200. Les chambres des machines motrices, de la force de 48 chevaux chacune, sont placées avec leurs chaudières dans la cour située entre l'atelier du montage et de la fonderie. Chacune de ces deux chambres est munie de deux citernes dans lesquelles sont recueillies les eaux pluviales jusqu'à concurrence de 786 mètres cubes pour celle du sud et 576 pour celles du nord. Ces eaux sont filtrées et destinées à l'alimentation des chaudières.

La fonderie, qui occupe la troisième grande halle, d'une superficie de 3600 mètres carrés, ses annexes comprises, est pourvue de deux grands fours Wilkinson pouvant contenir chacun 4500 kilogrammes de métal ; de quatre petits susceptibles d'en fondre 2500 chacun, et de deux fours à réverbère, les deux plus grands qu'on ait jamais établis et pouvant contenir jusqu'à 10000 kilogrammes de métal chacun. Les six premiers ont chacun leurs cheminées. Les souffleries de ces fours sont alimentées par un canal souterrain qui reçoit le vent d'un ventilateur mu par les machines de l'ajustage. La fonderie est encore pourvue de huit grues, dont quatre peuvent élever chacune de 25 à 30000 kilogrammes et les quatre autres, 22000 kilogrammes aussi chacune. Avec son outillage actuel et un personnel de 130 ouvriers, l'atelier peut fondre des pièces de 20000 kilogrammes et produire par mois 45000 kilogrammes. Un outillage complet et un personnel augmenté permettraient d'élever la production mensuelle à 130000 kilogrammes.

Le viaduc, la grue, les forges de Bordenave. Aux extrémités Sud et Nord de ces ateliers sont deux môles en maçonnerie, celui de la chaudronnerie et celui du viaduc, où sont établies des grues puissantes. Ce dernier môle est relié au terre-plein du plateau par une arche en plein-cintre de 30 mètres d'ouverture, toute en pierre de taille, exécutée de 1848 à 1857, sur les plans de monsieur Menu du Mesnil. Une voie de fer, établie sur le plateau du viaduc et s'embranchant sur le réseau des ateliers, amène les pièces ouvrées sur la plate-forme où une grue en métal, dite grue du viaduc, exécutée sur les plans de monsieur Gervaise et capable de porter des poids de 40 tonnes, vient les saisir, puis, roulant sur ses galets, va les porter à 10 mètres de distance sur les navires, ou les enlève des dits navires avec la même facilité. Cette grue peut encore, avec avantage, servir de machine à mâter. Quant aux forges de Bordenave, exécutées de 1862 à 1865, elles sont situées sur les terrains récemment acquis dans le voisinage du plateau. Elles ont 90 mètres de long, 15 de large, 40 feux, et desservent l'atelier des machines qui n'a plus à demander aux grandes forges que les très grosses pièces. L'ensemble des travaux se rattachant aux ateliers des Capucins, outillage compris, a donné lieu à une dépense d'environ 10 millions.

(Extrait de Les ports militaires de la France - Brest - Établissements de la marine. Revue maritime et coloniale, 1866.)

"Au milieu du 19e siècle, on choisit de construire, sur les terrains de l'ancien monastère du plateau des Capucins, les ateliers rendus nécessaires par l'industrialisation de l'arsenal. Elevés de 1841 à 1845, largement agrandis de 1858 à 1864, sur les plans de Fauveau, directeur des constructions navales et de Menu du Mesnil, ingénieur des travaux hydrauliques, ils occupent une superficie de deux hectares et demi et se composent principalement de trois grandes halles parallèles, séparées par des constructions moins élevées.

Pour relier ces ateliers aux quais, deux môles sont construits :

- le môle de la grosse chaudronnerie situé au sud-est, à proximité des grandes forges et surmonté d'une grue à vapeur,

- le môle dit "du viaduc", l'un des monuments les plus étonnants de l'arsenal, élevé au nord du plateau, auquel il est réuni par une arche en plein cintre de 30 mètres d'ouverture, imposante construcion de pierres de taille édifiée de 1848 à 1857 sur les plans de Menu du Mesnil.

Le môle du viaduc portait deux grues. L'une exécutée sur les plans de l'ingénieur Gervaise, peu après 1860, faisait l'étonnement et l'admiration de ses contemporains : mue à vapeur, roulant sur des rails et tournant sur un cercle de galets jointifs, elle pesait près de 400 tonnes et pouvait soulever des charges de 80 tonnes. Sa portée d'une dizaine de mètres lui permettait d'embarquer dans les navires amarrés en contrebas les chaudières provenant de la grosse chaudronnerie ou de hisser sur le plateau celles qui devaient y être réparées : 20 hommes accomplissaient en deux heures une opération qui occupait auparavant de 600 à 800 hommes pendant toute une journée !

La "grue révolver" (en raison de sa forme) pouvait également servir de machine à mater. Elle fut démontée dans les années 1950".

L’arsenal de Brest, créé en 1631 par Richelieu, est devenu au 19e siècle un gigantesque complexe militaro-industriel niché au coeur de la ville, le long des rives de la Penfeld, qui illustre la mainmise de l’État sur le territoire breton. À Brest, la véritable richesse est la construction navale due au savoir-faire des ouvriers et des maître-charpentiers. La mise en oeuvre adéquate des processus d’approvisionnement - notamment en poudre à canon, bois, fer, chanvre (pour la corderie), pierres de taille et chaux (pour les fortifications) - était aussi un apport d’importance. L’histoire des sciences et techniques dans le domaine maritime et militaire, la marine étant bel et bien une arme moderne, se confond avec l’histoire de la ville et le développement de l’arsenal. Pour Seignelay, fils aîné de Jean-Baptiste Colbert et futur secrétaire d’État à la Marine, l’arsenal de Brest c’est avant tout "les grands et larges quais, la régularité des bâtiments construits dans toute cette étendue et le nombre de cinquante gros vaisseaux de guerre".

Au 18e siècle, l’architecture des bâtiments de l’arsenal de Choquet de Lindu n’est-elle pas avant tout française ? Pour Émile Souvestre dans son Voyage dans le Finistère, de 1835, "Ce qui vous saisit à l’aspect de cette grande ligne de bâtiments, c’est une expression de force et de puissance".

Au fur et à mesure de l’extension de ses besoins, la Marine a investi de nouveaux espaces, faisant fi des contraintes topographiques pourtant très prégnantes. L’aménagement au 19e siècle de la pointe du Salou en bassins et la création de l’île Factice (avec le produit des excavations du port) en fond de Penfeld constituent de bons exemples de cette évolution. L’envasement de la Penfeld est cependant un frein auquel les progrès techniques ne répondent qu’imparfaitement, la rivière devant être sans cesse draguée. L’aménagement du plateau des Capucins, pour recevoir des ateliers, à partir de 1840, marque un tournant important puisque l’arsenal s’étend au-delà des rives mêmes de la Penfeld. Au début du 20e siècle, plus de 6 000 ouvriers s’activent encore à l’arsenal.

Si Brest est coupé par la Penfeld, la principale césure vient en réalité de l’espace central et de son château, autrefois bourg, annexé par le domaine militaire. Progressivement, au milieu du 19e siècle, la ville se coupe de la rivière, accaparée par la marine, l’établissement d’un pont, en 1861, constituant un moyen d’enjamber "l’espace interdit". Dès la fin du 17e siècle, la vraie question pour Vauban semble être : comment concilier activités militaire et civile dans un espace restreint ? Véritables richesses, l’État les défend par l’établissement d’un vaste ensemble fortifié conçu dès 1683 par Vauban. Les fortifications de la rade de Brest sont le signe tangible du contrôle de l’État sur un espace sensible : la ville et sa population, mais aussi les routes maritimes et les infrastructures qui lui sont liées. L’indépendance économique dépend de la capacité de l’État à contrôler ses routes et à sortir de ses arsenaux.

Le centre de gravité de l’arsenal de Brest, d’abord situé au niveau de l’embouchure de la Penfeld et du château médiéval, tend, à la fin du 19e siècle, à se déplacer vers l’ouest avec le développement de l’avant-port militaire à Laninon. La construction de l’École Navale sur le plateau des Quatre Pompes dans les années 1930, puis de la base allemande de sous-marins, participent encore de ce basculement. Les récentes restructurations tendent aujourd’hui à resserrer l’espace sensible autour des bassins de Laninon et du château, siège de la Préfecture maritime Atlantique. Les ouvriers de l’arsenal ont en grande partie été remplacés par des sous-traitants, mais la mémoire ouvrière est amenée à perdurer par la réappropriation et la valorisation des anciens ateliers des Capucins". 

(Lécuillier Guillaume, 2011).

20072906999NUCA : Archives municipales et communautaires, Brest, FRAC029019_5Fi01113_01_02.

20042903745NUCA : Musée des Plans-reliefs, Paris.

20082908907NUCA : Archives municipales et communautaires, Brest, 2Fi04783.