Couvrant la partie méridionale de l´arrondissement de Quimper, le canton de Quimperlé s´ouvre sur l´océan Atlantique par un littoral échancré à falaises de schistes cristallins entaillées dans un bas plateau couvert de pins maritimes et de landes. Les rivières de l´Ellé et de l´Isole, avec leurs vallées encaissées et boisées au sous-sol granitique, marquent les limites avec les cantons d´Arzano à l´est et Scaër au nord. Plus modeste, le Belon se confond, au nord-ouest, avec la frontière du canton de Bannalec. Dans la partie méridionale, le territoire est limité, à l´ouest, par la courte ria de Doëlan et le territoire du canton de Pont-Aven, à l´est par l´estuaire de la Laïta, frontière naturelle entre le Finistère et le Morbihan. La Laïta, née de la confluence de l´Isole et de l´Ellé, emprunte de longs méandres sinueux et traverse un vaste plateau bordé de coteaux par endroits hauts et abrupts avec de nombreux affleurements rocheux. La forêt domaniale de type océanique de Carnoët, (chênes, châtaigniers, hêtres) compte de nombreuses petites zones humides et tourbeuses ; elle est, avec ses 756 hectares, après celle du Huelgoat, le plus grand massif forestier du département et représente un fort intérêt écologique et faunistique. L´estuaire de la Laïta et la forêt de Carnoët sont répertoriés comme «milieu naturel sensible et paysage emblématique».
Sur le plateau, bien abrité des vents marins dominants par des haies, se découvre un paysage de bocage toutefois profondément remanié, dès les années 1965, dans le cadre de travaux connexes au remembrement. L´agriculture (polyculture, élevage) qui se concentre sur des secteurs moins pentus, est aujourd´hui en recul. L´urbanisation est forte autour de Quimperlé et très dense sur le littoral.
Bien que Quimperlé représente administrativement la zone la plus méridionale du «pays de Cornouaille» créé en 2001, elle est largement orientée vers le bassin d´emploi de Lorient, tout en développant ses propres secteurs d´activités tels que industrie agro-alimentaire, papeteries, tourisme urbain et balnéaire. Avec ses cinq communes (Baye, Clohars-Carnoët, Mellac, Quimperlé, Tréméven), le canton couvre aujourd´hui une surface de 11 584 hectares et compte 20 183 habitants.
